
根据卫聚贤先生在《杨家将及其考证》一文中的观点,穆桂英的姓氏穆其实来源于慕容这个姓氏的传说。欧阳修在《杨琪墓志》中提到:杨琪初娶穆容氏,又娶李氏。杨琪是杨文广的堂兄。翦伯赞在《杨家将故事与杨业父子》一书中指出,杨琪与穆容氏结婚,杨文广与穆容氏之间的联姻也有可能发生。因此,穆桂英的真名很可能是慕容桂英。 在《杨家将演义》中谷锦网,穆桂英以大破天门阵,痛歼辽国主力,成为一位赫赫有名的女将。她活着的时候,辽军再也不敢轻易入侵大宋边境。她还带领12名寡妇征西,征服了西夏,使西夏向大宋臣服。平定了广西侬智高的叛乱后,她的战功卓著,最终被封为浑天侯。
在天门阵大胜之后,西夏对大宋的威胁依然存在,不断侵扰边境。于是,穆桂英带领十二名杨家女将奉命出征西夏。这十二名女将分别是:杨宣娘、满堂春(杨满堂)、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘。她们在虎狼峡(现今的古浪峡)遭遇了西夏军队的阻击。 穆桂英发现正面突破困难,于是带领几名亲兵爬上了峡谷旁的悬崖,准备从高处观察敌情。可是,敌人早已在崖上埋伏,看到穆桂英等人上来后,立刻发起了猛烈的箭雨。穆桂英和另外两名女将当场中箭死亡。留下的几位女将急忙上山营救,但由于敌众我寡,最终这几名女将也全都牺牲了。穆桂英等人的头颅被西夏人割下示众,尸体则被抛下滴泪崖。 后来,杨家将士将穆桂英等人的遗体收殓安葬,安葬的地点就是今天的杨家将坟。佘太君赶来祭奠,悲痛的哭声震动山岳,甚至连山崖都似乎感应到,滴下了眼泪。此地后来被人们称作滴泪崖。 瓦罐难离井沿破,大将难免阵前亡。穆桂英出征西夏时已经五十三岁,许久没有上阵杀敌,按照古人的身体状况,年纪已不再适合再次参战。然而,由于宋朝的衰弱和朝中无人,穆桂英不得不带领一群寡妇将士上阵迎敌。 当时的西夏实力强于大宋,且占据有利地形,狡猾的西夏人设下包围圈,穆桂英最终战死也并非不可避免。自古英雄往往以战死沙场为荣,穆桂英为了国家和人民,宁愿马革裹尸,这丝毫不影响她作为巾帼英雄的地位。 穆桂英牺牲后,杨家将依然成功攻破了西夏,取得了一场大胜,以此来告慰穆桂英的在天之灵。
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